They came like swallows, William Maxwell, vertaald tot De eerste zwaluw door Gerlof Janzen (uitgeverij Cossee, 2010)
‘Als zwaluwen zijn ze gekomen en gegaan,
Toch kan een vrouw met sterke wil
een zwaluw houden aan ’t doel van zijn bestaan;
en een half dozijn dat in formatie vloog,
naar een bepaalde windstreek wervelend,
vond zijn koers in de dromerige hemelboog…’
W.B. Yeats
De achtjarige Bunny Morison is voortdurend bezig met het ontcijferen van de gesprekken en opmerkingen van de volwassenen om hem heen. De knikjes en stiltes, de zorgelijke lijnen rond de mond van zijn moeder, de proevende blik van zijn vader over diens bril. Waarom zwijgt iedereen angstvallig over de griepepidemie en de zwangerschap van zijn moeder?
William Maxwell tekent een ontroerend portret van een Amerikaans gezin, waarin een bijzondere vrouw de emotionele steunpilaar voor alles en iedereen moet zijn. De in 1937 voor het eerst gepubliceerde roman – een ode aan Maxwells te vroeg overleden moeder – laat zien welke verschrikkingen de verbeelding kan oproepen bij een kind, als de volwassenen liefdevol zwijgen over alles wat dreigend boven hun hoofden hangt. Het boek is een moderne klassieker, en verschijnt eindelijk ook in Nederlandse vertaling.
“Ik was nog behoorlijk jong toen ik me al bewust werd van de breekbaarheid van het menselijk geluk. Maar voor elke tekortkoming krijgen we altijd iets moois terug.” (William Maxwell)
William Keepers Maxwell jr. (1908-2000) was een Amerikaanse redacteur (New Yorker, 1936-1975), schrijver van novellen, essay’s, korte verhalen en kinderboeken. In de hoedanigheid van redacteur was hij een geweldig vertrouwensman en mentor van vele bekende auteurs, waaronder Salinger, Nabokov, Updike.
Na zijn dood werd zijn schrijverschap nog meer gewaardeerd. Er verschenen diverse biografieën over hem waaronder My mentor: A young man’s friendship with William Maxwell door Alec Wilkinson.
“De eerste zwaluw is geschreven met warmte en betrokkenheid die de lezer gaat betoveren. Er zijn niet veel echt grote schrijvers – maar William Maxwell is zeker een van hem.” (The Times)
“Wat er aan het einde gebeurt, is zo ontroerend dat ik drie uur geen hap door m’n keel kon krijgen. Maxwell is een topauteur van grote klasse.” (Herman Brusselmans in Playboy)